Китайската агенция за пилотирани космически полети (CNSA) беше принудена да отложи завръщането на трима астронавти от своята орбитална станция „Тиангонг“. Причината за това бяха „малки пукнатини“, открити в прозореца на капсулата за връщане, вероятно причинени от удари на космически отпадъци.
Вместо да използват повредения „Шенчжоу-20“, който остава скачен към станцията, на 14 ноември екипажът взима единствения друг космически кораб, с който разполага - „Шенчжоу-21“. Той пристига на станцията в края на октомври с резервен екипаж на борда.
Въпросният резервен екипаж, пристигнал с „Шенчжоу-21“, обаче попада в затруднено положение, защото остава без никакъв превоз до вкъщи. Освен това тайконавтите (както наричат астронавтите в Китай) няма и къде да се скрият при извънредна ситуация. Затова CNSA залага на впечатляващ ход. По-малко от две седмици след инцидента Китай успешно изстрелва безпилотен апарат „Шенчжоу-22“, който се скачва към станцията и вече служи като потенциален спасителен кораб и транспорт за тайконавтите обратно до Земята.
За сравнение, астронавтите от НАСА Суни Уилямс и Бътч Уилмор останаха на борда на Международната космическа станция девет месеца по-дълго от първоначално планираното заради технически проблеми с кораба им - Starliner на Boeing. Те бяха принудени да чакат космическия кораб Dragon на SpaceX за завръщането си тази пролет.
Експертите са категорични, че това е изключително впечатляваща космическа операция, тъй като е организирана за едва 11 дни. Според тях тя подчертава огромния напредък, който космическата програма на Китай е постигнала в последното десетилетие, установявайки постоянно присъствие в орбита само за няколко години.
НАСА разчита на своите партньори от частния сектор и руските капсули „Союз“, за да изпраща астронавти в Космоса и да ги връща обратно. От друга страна, космическият кораб „Шенчжоу“ е разработен от държавната програма на Китай. В момента той разчита на ракета за еднократна употреба, за да достигне орбита, за разлика от Falcon 9 на SpaceX - ракета за многократна употреба.
А ако се върнем към тайконавтите в Космоса, най-добрата новина за тях е, че корабът „Шенчжоу-22“ е препълнен с различни полезни товари, включително пресни плодове и зеленчуци, пилешки крилца и т.н.